A finales de la era Heian, entre 1180 y 1185, Japón se encontraba inmerso en una guerra civil conocida como las guerras Genpei, ya que hubo tres fases durante esos cinco años. Minamoto no Yorimasa, perteneciente al clan Minamoto, estaba decidido en recuperar el trono imperial para Mochihito mientras que Taira no Kiyomori, del clan Taira, deseaba que su nieto Antoku no lo perdiese.
Debido a que los hombres solían dejar a las mujeres mientras combatían, algunas mujeres japonesas eran entrenadas en el arte de la defensa. Especialmente, en el uso del naginata, una lanza curva afilada por un lado.
De todas las mujeres, Tomoe Gozen fue la guerrera más destacada. Aclarar que el término samurái estaba reservado para los hombres. A las mujeres se las llamaba onna-bugeisha.
En el capítulo IV, la muerte de Kiso,
de los Cuentos de Heike (Heike monogatari), Tomoe es
descrita como una mujer hermosa con largos cabellos negros, tez clara
y un adorable rostro. Además, y lo que es más importante, se hace
hincapié en su alta destreza y valor en las batallas que le hacían
ser admirada y respetada por el resto de samuráis. Así, su esposo o
amante, el general Kiso Yoshinaka, la enviaba a las batallas
como su primer capitán. Tomoe era también una hábil amazona y
tenía pleno dominio en el manejo del arco y la espada.
Aunque Yoshinaka con sus
guerreros vencieron a los Taira en la batalla de Kurikara,
aún les quedaba la batalla de Awazu, en 1184. En esa batalla,
la definitiva, la fortuna ya no estuvo de su parte y Tomoe, junto con
Kiso y su ejército, fueron derrotados por otra sección del
clan Minamoto, ya que entre ellos mismos se estaban disputando
el poder. En realidad, Yoshinaka quería el título de Shogun
para él. El mismo capítulo mencionado anteriormente de los Cuentos
de Heike, donde se describía a Tomoe, destaca a la guerrera por
su valor en Awazu, siendo ella uno de los únicos cinco
supervivientes. Entre los samuráis que mató estaba
Uchida Ieyoshi quien junto con otro samurái, Hatakeyama
Shigetada, intentaron capturarla. Sin embargo, no sólo no
pudieron hacerlo sino que salieron mal parados. Shigetada
sobrevivió pero murió años más tarde, en 1205. Una curiosidad
sobre Shigetada; empezó luchando para los Taira pero
finalmente terminó en el lado de los vencedores.
Las guerras fueron ganadas por Yoritomo, con la consecuencia directa de la obtención del poder, tanto militar como político, por parte de los samuráis. Era el comienzo de los shogunatos, los gobiernos militares, siendo Minamoto no Yoritomo el primero de todos ellos. La era Heian terminaba y empezaba el periodo Kamakura, un periodo totalmente feudal.
Este ukiyo-e nos muestra a Tomoe Gozen con su caballo y armas, al fondo tres samuráis. El grabado es de Chikanobu quien en 1893 empezó a trabajar en una serie de dípticos con escenas de las vidas de mujeres japonesas famosas. Esta serie de grabados incluía varios periodos históricos así como heroínas mitológicas de las que destacaba sus virtudes personales y bravura.
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