貸本屋, Kashihonya, las bibliotecas en el antiguo Tokio

Edo era el nombre que tenía Tokio hasta que en 1868 el emperador Meiji fue restaurado. A partir de ese momento empezó el período Meiji y multitud de cambios se produjeron en Japón.

Centrándonos en el período anterior a esta restauración del emperador, conocido como período Edo, los japoneses ya estaban muy cultivados. El dominio de la impresión y publicación era absoluto. Esto les permitía publicar tantos libros como deseaban. De hecho, la demanda cultural en Japón para aquel entonces era muy elevada. Había incluso best sellers, pero como los precios de los libros era relativamente caro para un japonés de sueldo medio, se pusieron de moda las pequeñas bibliotecas, lugares donde los ciudadanos podían tomar prestados los libros que deseaban leer. Estas bibliotecas eran conocidas como Kashi-honya, 貸本屋. En 1806 ya existían 658 kashi-honya.

Estos son algunos ejemplos del número de bibliotecas distribuidas por los diferentes distritos de Edo (actual Tokio):

• 42 en Asakusa
• 64 en Soto-Kanda/Shitaya
• 60 en Kanda, 95 en Nihonbashi
• 109 en Kyobashi
• 74 en Honcho.

Así, no es de extrañar que en poco tiempo Japón pudiese pasar de ser un país feudal a un país industrializado.